Впервые выражение появилось еще в царской России в документе под названием «Уложение о наказаниях» от 15 августа 1845 года. По нему, ссылка в Сибирь была двух видов, что соответствовало более тяжелому и менее тяжелому виду наказания: первое заключалось в направление преступника «в отдаленные места Сибири», второе – «в не столь отдаленные места Сибири».
Эта формулировка прочно вошла в русский язык второй половины XIX века. Позже эти слова стали употребляться применительно уже не к ссылке, а к тюремному заключению.
Выражение иронически употребляется о тюрьме, исправительном учреждении, поселении где-либо по приговору суда и т.д.
Источники:
«Менің өмірім. Тәуелсіздікке» кітабы бойынша іздеу