Развитие сети железных дорог Казахстана с конца 1920-х годов шло достаточно активно, вместе с освоением природных запасов и развитием промышленности республики. В частности, серьезно расширилась железнодорожная инфраструктура в Казахстане в период освоения целины – масштабного проекта, реализованного в Советском Союзе в 1954-1965 годах, по освоению целинных земель для увеличения производства зерна.
До 1958 года Казахстан обслуживался шестью дорогами, имея только два управления – Турксибские и Карагандинские железные дороги, остальные находились за пределами страны. 1 июля 1958 года железные дороги на территории республики были объединены в Казахскую железную дорогу – самую крупную в Советском Союзе, протяженностью свыше 11 тысяч километров. Она состояла из 15 отделений и соединяла Казахстан с Сибирью, Уралом, Поволжьем, Кыргызстаном и Средней Азией.
В мае 1977 года на базе Казахской железной дороги были образованы три дороги: Целинная, Алма-Атинская и Западно-Казахстанская.
Целинная железная дорога охватывала железнодорожную инфраструктуру на территории Северного и Центрального Казахстана: линии Джезказганской, Карагандинской, Целиноградской, Павлодарской, Северо-Казахстанской, Кокчетавской, Тургайской и Кустанайской областей. Управление дороги было расположено в городе Целиноград (сейчас – Астана).

Схема Целинной железной дороги
Источник: Сайт железнодорожников
Целинная железная дорога выполняла роль связующего звена между железными дорогами европейской и азиатской частей Советского Союза. Она связывала центр страны, где были сосредоточены основные потребители, с восточными регионами, богатыми сырьевыми ресурсами. Магистраль обслуживала самую важную отрасль тяжелой индустрии республики – цветную металлургию, главные центры которой располагались в Джезказганской области: Балхашский и Джезказганский горнометаллургические комбинаты, рудники и обогатительные фабрики. Также по Целинной дороге перевозился почти весь казахстанский уголь – Карагандинского, Экибастузского, Майкюбенского угольных бассейнов. Велико было значение магистрали и для сельского хозяйства республики: миллионы тонн целинного зерна необходимо было перевозить в короткую и капризную в этих краях страдную пору.
Эксплуатационная длина дороги на 1991 год составляла 5750,3 км, а суммарный объем перевозок – 136,8 миллиарда тонно-километров в год (173,2 миллиона тонн грузов, 11 миллионов пассажиров). Рост перевозок требовал хорошей технической оснащённости магистрали, увеличения пропускной способности. Еще в 1950-1960 годах для вывоза зерна из целинных районов были проложены новые линии, расширены отдельные участки дороги и начаты работы по электрификации: линия Караганда – Целиноград (1964), Целиноград – Атбасар – Тобол (1968). К 1991 году общая протяжённость электрифицированных линий на дороге составила около 40% эксплуатационной длины, электровозами осуществлялось до 75% перевозок. Получили значительное развитие крупные железнодорожные узлы Костанай, Тобол, Кокчетав, Новоишимская, Целиноград (Астана), Экибастуз, Павлодар, Караганда.
Были проведены реконструкция, расширение локомотивных и вагонных депо и строительство новых, активно модернизировалось путевое и энергетическое хозяйство. Число стрелочных переводов, включённых в электрическую централизацию, составляло к началу 1990-х годов 94% от общего числа. На дороге с середины 1970-х успешно применялась вычислительная техника, был организован целиноградский Вычислительный центр, впервые была создана локальная вычислительная сеть, позволяющая реализовать новую маршрутную технологию перевозок с использованием электронной дорожной ведомости. С 1988 применялись персональные ЭВМ. В 1983 году впервые в мировой практике на дороге совместно учёными Всесоюзного Научно-исследовательского института железнодорожного транспорта (ВНИИЖТ) и специалистами магистрали был успешно проведён сверхтяжеловесный поезд, гружённый 30 000 т угля, от ст. Экибастуз до ст. Карталы (1116 км). 20 февраля 1986 года впервые в мире по Целинной железной дороге на 300-километровом участке был проведен состав в 440 вагонов общим весом 43,4 тысячи тонн и длиной 6,5 километра.

Знак «Целинная железная дорога»
Источник: Коллекция знаков: железные дороги
Целинная железная дорога тех лет – это крупная, высоко технически оснащенная магистраль, играющая решающее значение в обеспечении транспортного обслуживания Казахстана и выполнении связей между экономическими районами страны. По дороге осуществлялась перевозка 70% всех народнохозяйственных грузов, вырабатываемых промышленностью и сельским хозяйством республики, в том числе: весь добываемый уголь, железная руда, 65% выращиваемого зерна, значительное количество металла, строительных, нефтеналивных и других грузов. Прирост отправления грузов являлся самым высоким среди других дорог и составлял около 20 процентов от сетевого
В конце 80-х – начале 90-х гг. на дороге действовал договор о трудовом содружестве железнодорожников, угольщиков и энергетиков Казахстана, Урала и Сибири, способствовавший организации ритмичной поставки и созданию запасов топлива на электростанциях, были организованы перевозки угля кольцевыми маршрутами.
В 1981 году Целинная железная дорога была награждена орденом Трудового Красного Знамени. За время ее существования, с 1977 по 1991 год, было построено и введено в эксплуатацию более 171,9 километров новых линий. С распадом Советского Союза в 1991 году три железные дороги, расположенные на территории Казахстана, в том числе – Целинная железная дорога, перешли в республиканское подчинение и, претерпев ряд преобразований, были объединены в единую сеть Казахстанских железных дорог «Казахстан тeмip жолы».
Источники:
«Менің өмірім. Тәуелсіздікке» кітабы бойынша іздеу